"La sonde Huygens filme de la glace et des îles sur Titan

Samedi 15 janvier 2005 (Reuters - 09:46)

par Ben Berkowitz et Gina Keating

PASADENA, Californie - Les premiers clichés pris par la sonde européenne Huygens, qui s'est posée sur Titan, ont donné à voir un mélange de glace et de liquide à la surface de la plus grosse lune de Saturne, à la surprise des scientifiques impatients d'examiner ces précieuses données.

Les trois premières photos sont arrivées vendredi après-midi et ont montré ce qui ressemblait à des blocs de glace, des canaux, des rivages et des îles, et qui évoquait pour les chercheurs la surface de la Terre et de Mars.

"Aucun d'entre nous ne s'attendait à ce genre de révélation, mais c'est cohérent avec les surprises que nous avons pu avoir par le passé", a dit Al Diaz, de la Nasa.

La mission Cassini-Huygens, projet conjoint de la Nasa et des agences spatiales européenne et italienne, a été lancée en 1997 de Cap Canaveral (Floride) afin d'étudier Saturne, ses anneaux, ses lunes et sa magnétosphère.

Huygens avait entamé sa plongée dans l'atmosphère de Titan vendredi matin, après un voyage de sept ans sur le dos de la sonde saturnienne Cassini et un parcours final en solitaire d'environ trois semaines.

"SUCCES SCIENTIFIQUE"

Huygens, qui porte le nom de l'astronome hollandais qui découvrit Titan en 1655, a mis plus de deux heures pour atteindre la surface de cette lune sur laquelle elle a, contre toute attente, résisté plus longtemps que prévu et continué de transmettre ses signaux pendant au moins deux heures.

L'un des clichés est une vue relativement inquiétante et non sans ressemblance avec les photos prises de Mars, avec de vastes plaines recouvertes de roches.

"Nous pensons qu'il ne s'agit probablement pas de roches contenant des silicates", a déclaré Marty Tomasko depuis la base allemande de l'ESA, à Darmstadt. "Il pourrait bien s'agir de gros boulders de glace".

Une autre photo semble montrer des canaux qui pourraient véhiculer des liquides déversés dans des gorges. Une troisième photo montre des zones claires et des tâches sombres, dont une ayant la forme de mitaines

"Elles évoquent des zones qui ont été inondées ou qui le sont actuellement", a dit Tomasko.

Les scientifiques supposent la présence à sa surface de traces de méthane et d'éthane liquides, mais l'épaisse couverture de brume de la lune rendait difficile de savoir à quoi se heurterait Huygens à son point d'atterrissage.

"Nous pouvons dire que nous avons enregistré cet après-midi un succès scientifique", a déclaré Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA.

MOINS 180° C

Cassini enregistre les données de Huygens sur quatre systèmes identiques. Et les scientifiques devraient mettre des années à étudier ces informations.

Ils notent que les réactions chimiques fondamentales enregistrées sur Titan ressemblent aux processus qui ont abouti à l'apparition de la vie sur la Terre il y a quatre milliards d'années. Son atmosphère est surtout composée d'azote comme celle de la Terre, mais ses températures de surface - de moins 180° C environ - y rendent la vie impossible.

La sonde, en forme de soucoupe, a été conçue de façon à tourner en opérant sa descente et à pouvoir prendre les premiers clichés panoramiques de haute définition de l'atmosphère dense et embrumée de Titan ainsi que de ses paysages.

Outre ses six instruments scientifiques permettant de mesurer et d'analyser les composants de l'atmosphère de Titan, la sonde de 320 kg transporte un capteur sonore et un instrument recherchant les traces de liquides dans le sol.

Considérée comme la seule lune du système solaire dotée d'une atmosphère, Titan est une planète de taille supérieure à Mercure et à Pluton.

Certains des experts qui suivent le déroulement de la mission attendent depuis des décennies les 750 images prévues et d'autres informations scientifiques de la fameuse lune rousse."

Libération

http://www.techno-science.net/index.php?onglet=news&news=742, les trois premières photos rendues publiques, y en aura d'autres, vu que 750 ont été prises, mais il faudra des années pour tou analyser